El 25 de noviembre de 1993, el Texas Stadium de Irving, Texas, amaneció cubierto de nieve y aguanieve. Era Thanksgiving, el partido más visto del año, y los Dallas Cowboys —campeones defensores del Super Bowl— ganaban 14-13 a los Miami Dolphins con solo 15 segundos en el reloj. Ya era prácticamente un hecho: Dallas iba a ganar. Lo único que faltaba era que el tiempo terminara de correr.
Entonces Leon Lett resbaló sobre el hielo, tocó un balón que no debía tocar, y el Texas Stadium quedó en silencio.
El contexto: dos equipos de primer nivel en una tormenta
Los Cowboys llegaban al juego con marca de 7-3, como favoritos claros y con el hambre de repetir el campeonato. Los Dolphins de Don Shula no eran poca cosa: venían 8-2 y peleaban el liderato de su división. El campo, sin embargo, era territorio de nadie. La tormenta de nieve que cayó sobre Irving ese día era inusual para la zona; los jugadores resbalaban en cada jugada, y las condiciones afectaron a los dos equipos por igual durante todo el partido.
Con el marcador apretado y el tiempo casi agotado, los Dolphins intentaron un gol de campo de 41 yardas con su pateador Pete Stoyanovich. El tackle defensivo Jimmie Jones lo bloqueó. Los Cowboys empezaron a celebrar. El juego, en todos los sentidos prácticos, había terminado.
La jugada: lo que pasó en esos tres segundos
El balón bloqueado quedó detenido sobre el campo cubierto de hielo, del lado de Dallas. Por regla, si el equipo defensor —en este caso los Cowboys— no toca el balón, el reloj sigue corriendo y el juego termina. Nadie tenía que hacer nada.
Lett corrió hacia el balón. Al intentar recogerlo, resbaló sobre el hielo y lo tocó. Ese contacto fue suficiente: por reglamento, cualquier toque del equipo que bloqueó sobre un balón que no cruzó la línea de golpeo lo convierte en balón vivo, recuperable por el equipo ofensivo. Jeff Dellenbach, liniero de los Dolphins, se lanzó sobre el balón en la zona de anotación. Miami recibió posesión en la yarda 1 con tres segundos en el reloj.
Stoyanovich salió de nuevo al campo. Esta vez, el intento era de 19 yardas. Lo metió sin problema. Miami Dolphins 16, Dallas Cowboys 14.
«Just a big mistake and at the wrong time.» — Leon Lett, hablando con reporteros tras el partido, 25 de noviembre de 1993
Mito y realidad: ¿fue descuido o fue el hielo?
La versión popular del episodio lo presenta como otro caso de showboating de Lett, una extensión directa de lo que había pasado en el Super Bowl XXVII, apenas diez meses antes: en ese partido, Lett recorrió 64 yardas con un fumble recuperado y empezó a celebrar antes de llegar a la zona de anotación, lo que permitió que Don Beebe lo alcanzara y le quitara el balón. Dos errores, mismo jugador, mismo año.
Pero las fuentes que cubrieron el partido de Thanksgiving —Dallas Morning News, Sports Illustrated, NPR— señalan que las condiciones de hielo contribuyeron directamente al contacto. Lett no fue a presumir: resbaló. La intención no importa para el reglamento, pero sí importa para entender qué pasó. En una entrevista con NPR en noviembre de 2015, el propio Lett lo describió así:
«It was just one of the worst days of my NFL career.» — Leon Lett, NPR, noviembre de 2015
Don Shula, por su parte, no ocultó la sorpresa:
«I’ve never seen one end like that before.» — Don Shula, 25 de noviembre de 1993
Lo que vino después
Los Cowboys perdieron ese día, pero no la temporada. A pesar de la derrota, Dallas ganó el Super Bowl XXVIII, nuevamente contra los Buffalo Bills. Lett siguió en la franquicia hasta el año 2000, fue seleccionado al Pro Bowl en 1994 y 1998, y acumuló 22.5 capturas y tres anillos de campeonato a lo largo de su carrera.
También sufrió tres suspensiones por violar la política de sustancias de la NFL, con un total de 28 juegos perdidos. Después de retirarse como jugador, regresó a los Cowboys como coach asistente de línea defensiva, puesto que ocupó de 2011 a 2022. La NFL, por su parte, designó el partido del Thanksgiving de 1993 como «Game of the Week» durante la celebración de su temporada 100, reconociendo oficialmente su lugar en la historia de la liga.
Por qué se sigue contando
El error de Lett en la nieve es una de esas jugadas que la NFL guarda como espejo: muestra que en el futbol americano no existe el partido terminado hasta que el árbitro lo dice. Una victoria de 15 segundos se puede perder con un solo toque involuntario sobre un balón detenido. Las reglas no distinguen entre intención y accidente. Y el hielo, ese día en Irving, no distinguió entre campeones y nadie.
Que el mismo jugador protagonizara dos errores memorables en el mismo año —uno en el Super Bowl, otro en Thanksgiving— convirtió a Lett en un personaje que la historia de la NFL no pudo ignorar, aunque su carrera entera diga algo muy distinto sobre quién fue dentro del campo.
Preguntas rápidas
¿Por qué Miami pudo patear el gol de campo después del balón bloqueado?
Porque Leon Lett tocó el balón antes de que el tiempo expirara. Por regla de la NFL, si el equipo que bloquea un gol de campo toca el balón más allá de la línea de golpeo, se convierte en balón vivo que el equipo ofensivo puede recuperar. Miami recuperó y recibió posesión con tres segundos en el reloj, suficiente para un gol de campo corto.
¿Ganaron los Cowboys el campeonato esa temporada a pesar de la derrota?
Sí. Dallas terminó la temporada regular, avanzó en los playoffs y ganó el Super Bowl XXVIII contra los Buffalo Bills. La derrota del Thanksgiving quedó como una anomalía en una temporada de campeonato.
¿Fue el mismo tipo de error que Lett cometió en el Super Bowl XXVII?
Superficialmente sí —en ambos casos tocó un balón que no debía tocar— pero las circunstancias fueron distintas. En el Super Bowl XXVII fue un acto de celebración anticipada; en el Thanksgiving de 1993, las fuentes indican que resbaló sobre el hielo al intentar recoger el balón. El reglamento los trató igual; la intención fue diferente.
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Fuentes
- #tbt: Leon Lett’s Thanksgiving Day blunder
- Leon Lett
- Don Beebe
- TBT: That time Don Beebe showed Leon Lett what hustle means
- Buffalo Bills’ top play: Don Beebe catches Leon Lett – ESPN – Buffalo Bills Blog- ESPN
- ESPN.com | NFL | Player Index
Foto: Sports Illustrated.
