A un metro y medio del end zone, Earnest Byner ya lo veía. El empate, el tiempo extra, quizás el primer Super Bowl en la historia de Cleveland. Entonces Jeremiah Castille apareció de la nada y le arrancó el balón. El 17 de enero de 1988, en Mile High Stadium, los Cleveland Browns perdieron el Campeonato de la AFC 38-33 ante los Denver Broncos de la manera más cruel posible. La NFL lo bautizó para siempre como The Fumble.
Lo irónico es que Byner había sido el mejor jugador de Cleveland en ese partido: 187 yardas totales y dos touchdowns. El hombre que cargó con la culpa de una ciudad entera fue, durante 59 minutos, el que casi la salva.
Qué estaba en juego
No era la primera vez que estas dos franquicias se veían en esta instancia. Un año antes, en el mismo estadio y con el mismo premio en juego, John Elway había protagonizado The Drive: una marcha de 98 yardas que eliminó a Cleveland en tiempo extra. Ahora los Browns volvían con la herida fresca y con algo que demostrar.
Cleveland llegaba como campeón de la División Central de la AFC por tercera temporada consecutiva, con récord de 10-5 en la campaña regular —que incluyó dos juegos con jugadores de reemplazo durante la huelga de 1987. Una victoria los habría llevado a su primer Super Bowl. Para Denver, era la oportunidad de reivindicar la temporada anterior y volver a la gran final.
Cómo se jugó
El primer cuarto fue un desastre para Cleveland. Los Broncos anotaron dos touchdowns temprano —un pase de Elway a Ricky Nattiel de 8 yardas y una carrera de Steve Sewell de 1 yarda— y el segundo cuarto solo empeoró las cosas: una carrera de Gene Lang puso el marcador en 21-3. Los Browns apenas respondieron con un gol de campo de Matt Bahr de 24 yardas.
Pero el tercer cuarto fue otra historia. Bernie Kosar encendió la remontada con un pase de 32 yardas a Byner para touchdown, y luego Byner anotó de nuevo con carrera de 4 yardas. De repente, Cleveland ganaba 28-24. Elway respondió con un pase de 80 yardas a Mark Jackson para recuperar el control, pero los Browns no cedieron: Kosar conectó con Webster Slaughter de 4 yardas y el partido estaba empatado 31-31 al cerrar el tercer cuarto.
Con unos seis minutos en el reloj del cuarto final, Elway encontró a Sammy Winder con un pase de 20 yardas. Denver 38, Cleveland 31. Kosar terminó el partido con 356 yardas y 3 touchdowns, más que suficiente en cualquier otro día.
La jugada que lo hizo historia
Con 1:12 en el reloj, Cleveland necesitaba un touchdown para empatar. Kosar entregó el balón a Byner, que rompió hacia la izquierda. La línea de gol estaba a tres yardas. Castille, que había retrocedido seis u ocho yardas antes del snap para leer la jugada, cerró en el último momento.
«Recuerdo que Byner nos había corrido encima todo el segundo tiempo, así que no había manera de que lo tumbara. En cambio, fui por el balón todo el tiempo.» — Jeremiah Castille, en el documental de ESPN Classic The Fumble, the Story of the 1987 AFC Championship
Castille recuperó el balón. Denver corrió tres jugadas, forzó a Cleveland a gastar sus tiempos fuera y concedió un safety intencional —Mike Horan salió del end zone— para cerrar el partido. Marcador final: 38-33.
Lo que pocos recuerdan es que el coach de Cleveland, Marty Schottenheimer, señaló después que el error no fue solo de Byner.
«El receptor #84 de los Browns, Webster Slaughter, debía dar diez pasos y bloquear a Castille hacia afuera. En cambio, quiso ver la jugada.» — Marty Schottenheimer, en el mismo documental de ESPN Classic
El fumble fue colectivo en su origen. Byner cargó solo con la responsabilidad pública.
Lo que cambió después
Denver avanzó al Super Bowl XXII, donde los Washington Redskins los aplastaron 42-10. Schottenheimer dejó Cleveland al término de la temporada 1988 —tras un conflicto con el dueño Art Modell— y fue contratado por los Kansas City Chiefs el 24 de enero de 1989. Byner jugó una temporada más con los Browns y fue canjeado a Washington antes de la campaña 1989.
Con los Redskins, Byner fue seleccionado al Pro Bowl en 1990 y 1991, y ganó el Super Bowl XXVI en enero de 1992 ante los Buffalo Bills, anotando un touchdown de recepción en el segundo cuarto. En sus 14 temporadas en la NFL acumuló 8,261 yardas terrestres, 512 recepciones para 4,605 yardas aéreas y 72 touchdowns totales.
«Me tardé años y años en superarlo…» — Earnest Byner, 2020, citado por Pro Football Network
Los Browns nunca volvieron a un Juego de Campeonato de la AFC. La franquicia se mudó a Baltimore en 1996 y se convirtió en los Ravens. Cleveland recibió una nueva franquicia con el mismo nombre en 1999 que, hasta octubre de 2026, no ha ganado un Super Bowl.
Los datos
- Fecha y sede: 17 de enero de 1988, Mile High Stadium, Denver, Colorado
- Marcador final: Denver Broncos 38 – Cleveland Browns 33
- El fumble: ocurrió en la yarda 3, con 1:12 en el reloj del cuarto cuarto
- Byner en el partido: 15 acarreos, 67 yardas terrestres, 7 recepciones, 120 yardas aéreas, 2 TDs — 187 yardas totales
- Kosar: 26 de 41 pases, 356 yardas, 3 TDs, 1 intercepción
- Elway: 14 de 26 pases, 281 yardas, 3 TDs, 1 intercepción
- Yardas totales: Cleveland 464 – Denver 412
- Balones sueltos perdidos: Cleveland 3, Denver 0
Preguntas rápidas
¿Quién le quitó el balón a Earnest Byner en The Fumble?
Jeremiah Castille, defensive back de los Denver Broncos. Castille tomó la decisión de retroceder varios yardas antes del snap para leer la jugada, lo que le permitió llegar al balón justo cuando Byner se acercaba al end zone.
¿Qué fue de Earnest Byner después de The Fumble?
Fue canjeado a los Washington Redskins antes de la temporada 1989. Con Washington fue dos veces a Pro Bowl y ganó el Super Bowl XXVI en enero de 1992, anotando un touchdown ante los Buffalo Bills.
¿En qué yarda ocurrió el fumble de Byner?
En la yarda 3, según las fuentes más detalladas como Wikipedia y Pro Football Archives. Algunas fuentes secundarias dicen yarda 2; ninguna fuente verificada lo ubica en la yarda 1, como a veces se repite en relatos populares.
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Fuentes
- Earnest Byner
- The Fumble
- This date in Broncos history: ‘The Fumble’
- 1987 Cleveland Browns season
- Jeremiah Castille
- AFC Championship – Cleveland Browns at Denver Broncos – January 17th, 1988
Foto: denverbroncos.com.
