Red Right 88: la jugada que rompió a los Kardiac Kids

El 4 de enero de 1981, con el marcador 14-12 en contra y el frío de Cleveland aplastando todo —4°F al inicio del juego, sensación térmica de hasta -40°F—, los Cleveland Browns tenían el balón en la yarda 13 de Oakland, 49 segundos en el reloj y un receptor abierto en la zona de anotación. Brian Sipe no lo vio. Lanzó hacia el lado equivocado. El safety Mike Davis atrapó el balón y los Oakland Raiders avanzaron al campeonato de la AFC. El pase se llamaba Red Right 88. En Cleveland, ese nombre todavía duele.

Ese equipo de los Browns era especial. Durante toda la temporada 1980 habían ganado partidos en los últimos segundos con una frecuencia casi ridícula, lo que les valió el apodo de Kardiac Kids. Sipe era el MVP de la NFL. El equipo tenía récord de 11-5 y su primer título divisional desde 1971. Una victoria esa tarde los ponía a un juego del Super Bowl. En cambio, lo que quedó fue una jugada que se convirtió en el primer capítulo de una larga historia de corazones rotos en Ohio.

Qué estaba en juego

Los Browns llegaban como campeones de la División Central de la AFC, con su mejor temporada en casi una década. Sipe había tirado para 4,132 yardas y 30 touchdowns en la temporada regular, el mejor passer rating de la liga ese año. Enfrente estaban los Raiders, que llegaban como wild card y que, a pesar de su récord, nadie consideraba favoritos claros. Lo que pocos imaginaban es que ese equipo de Oakland terminaría ganando el Super Bowl XV.

Cómo se jugó

El frío fue protagonista desde el primer snap. El estadio de Cleveland registró la temperatura más baja en un partido de la NFL desde el Ice Bowl del 31 de diciembre de 1967. Los primeros dos cuartos fueron un intercambio de errores: intercepciones de ambos lados, un PAT bloqueado por Ted Hendricks que le quitó un punto a Cleveland, y un touchdown de Ron Bolton en retorno de intercepción de 42 yardas que le dio ventaja momentánea a los Browns.

Al medio tiempo, los Raiders ganaban 7-6 gracias a dos acarreos de touchdown de un yarda de Mark van Eeghen. En el tercer cuarto, el pateador Don Cockroft conectó dos goles de campo de 30 yardas y Cleveland tomó la delantera 12-7. Pero Cockroft ya había errado dos intentos y tenido un PAT bloqueado: ese detalle pesaría más de lo que parecía. En el cuarto final, Van Eeghen anotó su segundo touchdown de una yarda y Oakland se puso arriba 14-12.

Los Browns recuperaron el balón. Sipe condujo la ofensiva hasta la yarda 13 de Oakland. Era segunda oportunidad con nueve yardas por avanzar. El entrenador Sam Rutigliano pidió tiempo fuera.

La jugada que lo hizo historia

Rutigliano tomó una decisión que todavía se debate: en lugar de mandar a Cockroft a intentar un gol de campo —con su actuación errática en el frío y el ángulo complicado—, llamó un pase. La jugada era Red Slot Right, Halfback Stay, 88. En el imaginario popular quedó como Red Right 88.

Antes de que Sipe saliera al campo, Rutigliano le dio una instrucción: si la jugada no estaba completamente abierta, que tirara el balón lejos. Lo que pasó después mezcla error y mala lectura. El receptor primario era el wide receiver Dave Logan, que quedó abierto en la yarda 6. Sipe, sin embargo, interpretó mal los movimientos de Davis y creyó que Logan estaba cubierto. Forzó el pase hacia Ozzie Newsome en la zona de anotación. Davis se adelantó, atrapó el balón y el juego terminó.

«I’d make the same call again if I was in the same position.» — Sam Rutigliano, declaración a NFL Films

El mito dice que Sipe desobedeció la orden de su entrenador. La realidad es más triste: simplemente leyó mal la cobertura. Logan estaba abierto. Sipe no lo vio.

Lo que cambió después

Los Raiders derrotaron a los San Diego Chargers en el Campeonato de la AFC y ganaron el Super Bowl XV sobre los Philadelphia Eagles. Los Browns cayeron a récord de 5-11 en 1981. Rutigliano, que había recibido el premio de Entrenador del Año de la NFL por la temporada 1980, fue despedido el 22 de octubre de 1984 con marca de 1-7 en ese arranque de temporada. Lo reemplazó el coordinador defensivo Marty Schottenheimer, quien construyó una nueva era competitiva en Cleveland.

Red Right 88 no fue un accidente aislado: fue el primero de una serie de momentos devastadores para la franquicia. Seis años después llegó The Drive de John Elway. Cleveland aprendió a convivir con esa clase de historias. No siempre bien.

Los datos

Fecha y sede: 4 de enero de 1981, Cleveland Stadium, Cleveland, Ohio
Marcador final: Oakland Raiders 14, Cleveland Browns 12
Temperatura: 4°F (-16°C) al inicio; sensación térmica de hasta -40°F — el juego más frío de la NFL desde el Ice Bowl de 1967
Asistencia: 77,655 espectadores
Sipe en el juego: 13 de 40, 183 yardas, 0 touchdowns, 3 intercepciones, passer rating de 17.0
Van Eeghen: 20 acarreos, 45 yardas, 2 touchdowns
Temporada regular de Sipe 1980: 4,132 yardas, 30 touchdowns, MVP de la NFL

Preguntas rápidas

¿Qué significa Red Right 88?

Es la versión corta del nombre completo de la jugada: Red Slot Right, Halfback Stay, 88. El número 88 indicaba la ruta del receptor. Así quedó grabada en la memoria colectiva de Cleveland.

¿Por qué Rutigliano no mandó a patear el gol de campo?

Don Cockroft había errado dos goles de campo y tenido un PAT bloqueado durante el mismo juego. Con el frío extremo y el ángulo, Rutigliano prefirió confiar en su ofensiva. Es la decisión que más se ha cuestionado desde entonces.

¿Qué fue de los Raiders después de ese juego?

Avanzaron al Campeonato de la AFC, derrotaron a los San Diego Chargers y ganaron el Super Bowl XV sobre los Philadelphia Eagles. Jim Plunkett fue el MVP del Super Bowl.

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José Aurelio Vargas

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