Los no elegidos en el Draft que llegaron al Salón de la Fama

El Draft de la NFL tiene siete rondas y 257 selecciones. Cada año, cientos de jugadores no escuchan su nombre y deben firmar como agentes libres no seleccionados —los UDFA— sin garantías, sin contrato asegurado y con probabilidades mínimas de sobrevivir los recortes de pretemporada. Que uno llegue al Pro Bowl es estadísticamente excepcional. Que llegue al Salón de la Fama es casi imposible. Y sin embargo, ha pasado más de una vez.

La historia colectiva de estos jugadores no es la del talento que se descubrió de la noche a la mañana. Es la del talento que los scouts no supieron ver, y que tardó años en demostrar que se habían equivocado.

Warren Moon: cinco Grey Cups antes de que la NFL lo llamara

En 1978, Warren Moon era el MVP del Rose Bowl con la Universidad de Washington. Había dirigido a los Huskies a un título y era, por cualquier métrica, uno de los mejores mariscales de campo universitarios del año. Los equipos de la NFL lo sabían. El problema era otro: le dijeron que para jugar en la liga tendría que cambiar de posición.

Moon rechazó la condición y firmó con los Edmonton Eskimos de la CFL. Lo que vino después fue una de las rachas más dominantes en la historia del fútbol canadiense: cinco Grey Cups consecutivos entre 1978 y 1982, récord que sigue vigente en la CFL. Cuando finalmente debutó en la NFL con los Houston Oilers en 1984, tenía 27 años y seis temporadas de fútbol profesional de élite en las piernas. En 1990 fue nombrado NFL Offensive Player of the Year, liderando la liga en yardas y touchdowns por pase. Terminó su carrera con 49,325 yardas y nueve Pro Bowls. En 2006 fue inductado al Salón de la Fama, convirtiéndose en el primer QB afroamericano y el primer mariscal de campo no seleccionado en el Draft en recibir ese honor.

«You just have to keep believing in yourself and go wherever you have to go to prove you can do it.» — Warren Moon, 2017

Kurt Warner: de los abarrotes a los Rams, con escala en la Arena League

La versión popular de la historia de Kurt Warner dice que pasó de empacar comida en un supermercado al Super Bowl casi de inmediato. La versión real es más larga y más interesante. Después de no ser elegido en el Draft de 1994, los Green Bay Packers lo firmaron y lo cortaron en el campamento de entrenamiento. Warner regresó a Cedar Falls, Iowa, y trabajó en un supermercado Hy-Vee mientras buscaba otra oportunidad.

Esa oportunidad llegó en la Arena Football League, donde pasó tres temporadas con los Iowa Barnstormers lanzando 183 touchdowns. En 1998 jugó en NFL Europa con los Amsterdam Admirals, lideró la liga en yardas y completaciones, y los St. Louis Rams lo firmaron como tercer mariscal de campo. Lanzó apenas 11 pases en toda esa temporada. Luego, en agosto de 1999, el QB titular Trent Green se lesionó la rodilla en la pretemporada. Warner, a los 28 años, se convirtió en el starter.

Lo que siguió fue el Super Bowl XXXIV, en enero de 2000: los Rams ganaron 23–16 sobre los Tennessee Titans. Warner fue MVP del partido y MVP de la temporada regular. Es el único UDFA en ganar ambos premios en la misma temporada. Terminó su carrera con 32,344 yardas por pase en la NFL y un passer rating de 109.2 en la temporada de 1999. En 2017 fue inductado al Salón de la Fama.

James Harrison y la jugada más larga en la historia del Super Bowl

Si la historia de Warner es la del mariscal de campo que nadie quiso, la de James Harrison es la del linebacker que nadie tomó en serio. No fue elegido en el Draft de 2002. Los Pittsburgh Steelers lo firmaron como UDFA y lo cortaron. Lo reincorporaron al equipo de práctica. Lo cortaron de nuevo. Lo volvieron a llamar. Tres veces en total antes de que encontrara un lugar permanente en el roster.

En 2008, Harrison fue nombrado AP NFL Defensive Player of the Year, el único UDFA en ganar ese premio. Pero la imagen que lo define llegó el 1 de febrero de 2009, en el Super Bowl XLIII. Con los Steelers arriba por tres puntos y segundos para el final del primer tiempo, Harrison interceptó un pase de Kurt Warner —sí, el mismo— en la línea de gol y lo regresó 100 yardas para touchdown. Es la jugada más larga en la historia del Super Bowl, récord que sigue vigente al 13 de octubre de 2026. Pittsburgh ganó 27–23. Harrison terminó su carrera con 80.5 capturas con los Steelers, líder histórico de la franquicia.

Los otros que el Draft dejó ir

La lista no termina ahí. John Randle, tackle defensivo de Texas A&M-Kingsville, firmó con los Minnesota Vikings en 1990 sin ser elegido. Acumuló 137.5 capturas, seis selecciones consecutivas al equipo All-Pro de primer nivel entre 1993 y 1998, y fue inductado al Salón de la Fama en 2010. Antonio Gates nunca jugó fútbol americano universitario —era basquetbolista en Kent State— y firmó con los San Diego Chargers en 2003 sin pasar por el Draft. Al momento de su retiro era el líder histórico de la NFL en touchdowns por recepción entre alas cerradas, con 116, y ocho Pro Bowls consecutivos. Adam Vinatieri, pateador de South Dakota State, no fue elegido en 1996 y terminó su carrera con 2,673 puntos y 599 goles de campo, ambos récords históricos de la NFL. Y Malcolm Butler, esquinero de West Alabama que nadie quiso en 2014, interceptó a Russell Wilson en la línea de gol en el Super Bowl XLIX para darle el título a los New England Patriots.

Por qué se sigue contando

Estas historias no son solo inspiracionales. Son un argumento concreto sobre los límites del proceso de evaluación más sofisticado del deporte profesional. El Draft de la NFL invierte millones en scouts, analistas y tecnología, y aun así dejó ir a jugadores que acumularon más de diez inducciones al Salón de la Fama entre ellos. Moon fue rechazado por su raza disfrazada de criterio técnico. Warner fue descartado por su universidad y su físico. Harrison por su tamaño. Randle por su escuela. Gates porque venía de otro deporte.

Lo que une a todos es que encontraron otra cancha —la CFL, la Arena League, NFL Europa, la pretemporada de un equipo que no tenía nada que perder— y la usaron para demostrar lo que los scouts no habían podido ver. La NFL los necesitaba más de lo que creyó en un principio.

Preguntas rápidas

¿Cuántos jugadores no elegidos en el Draft han llegado al Salón de la Fama?

Al menos seis de los protagonistas de esta nota están en Canton: Dick «Night Train» Lane, Warren Moon, John Randle, Kurt Warner, Antonio Gates y Donnie Shell, entre otros. Es un número pequeño en términos absolutos, pero extraordinario dado que los UDFAs parten sin garantías de siquiera hacer el roster final.

¿Cuál es el récord de James Harrison en el Super Bowl?

Su retorno de intercepción de 100 yardas para touchdown en el Super Bowl XLIII, el 1 de febrero de 2009, es la jugada más larga en la historia del Super Bowl. El récord sigue vigente al 13 de octubre de 2026.

¿Es verdad que Kurt Warner pasó directamente del supermercado al Super Bowl?

No exactamente. El trabajo en el supermercado Hy-Vee ocurrió entre 1994 y su ingreso a la Arena Football League, no de forma paralela a su carrera profesional. Antes de llegar a los Rams pasó tres temporadas en la AFL y una en NFL Europa, donde lideró la liga en yardas y touchdowns, lo que motivó a St. Louis a firmarlo.

Los no elegidos: jugadores que el Draft ignoró y llegaron al Salón de la Fama

José Aurelio Vargas

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