El 17 de septiembre de 1920, en la sala de exhibición de autos de Ralph Hay en Canton, Ohio, un puñado de dueños de equipos fundó la American Professional Football Association —la liga que en 1922 se convertiría en la NFL—. La cuota de membresía era de $100 por franquicia. Para presidente eligieron, por unanimidad, al hombre más famoso que tenían a la mano: Jim Thorpe, campeón olímpico, jugador de béisbol y la figura más reconocida del deporte estadounidense de su época.
No lo eligieron por sus habilidades administrativas. Lo eligieron porque su nombre era el mejor argumento de venta que la nueva liga podía tener. Thorpe pasó la mayor parte de esa temporada jugando y entrenando a los Canton Bulldogs, mientras otros cargaban con la gestión real. Fue una presidencia nominal, pero el nombre cumplió su función: la APFA sobrevivió.
De un territorio indio a los Juegos Olímpicos
James Francis Thorpe nació cerca de Prague, Oklahoma, en Territorio Indio, alrededor de 1887 —no existe acta de nacimiento y las fuentes oscilan entre ese año y 1888—. Su nombre en lengua Sac and Fox era Wa-Tho-Huk: Camino Brillante. Creció en la Nación Sac and Fox y a los 17 años llegó a la Carlisle Indian Industrial School en Pennsylvania, donde el entrenador Glenn ‘Pop’ Warner vio algo que no había visto antes. Thorpe obtuvo honores All-American en 1908, 1911 y 1912. En la temporada 1912 anotó 25 touchdowns y 198 puntos para Carlisle.
Ese mismo año viajó a Estocolmo. En los Juegos Olímpicos de 1912 ganó el oro en pentatlón y decatlón. Al entregarle las medallas, el rey Gustavo V de Suecia le dijo:
You, sir, are the greatest athlete in the world. — Rey Gustavo V de Suecia, Estocolmo, julio de 1912
Thorpe regresó a Nueva York con un desfile de serpentinas. Seis meses después le quitaron todo.
El escándalo que tardó 109 años en resolverse
En enero de 1913, la Amateur Athletic Union descubrió que Thorpe había cobrado entre $2 y $35 por semana jugando béisbol semiprofesional en 1909 y 1910. Eso lo descalificaba como amateur. El COI le retiró las medallas de oro. Fue el primer gran escándalo deportivo internacional de la historia moderna.
Thorpe firmó con los New York Giants de la MLB en abril de 1913 y jugó béisbol profesional hasta 1919, con un promedio de bateo de por vida de .252. En 1915 se fue al fútbol americano: firmó con los Canton Bulldogs por $250 por partido, una cifra extraordinaria para la época, y llevó al equipo a títulos no oficiales de la Ohio League en 1916, 1917 y 1919.
En 1982, casi 30 años después de su muerte, el COI lo reconoció como co-campeón de 1912 junto a otros atletas. No fue suficiente. No fue hasta julio de 2022 —110 años después de Estocolmo y casi 70 años después de su muerte— que el COI lo restituyó como campeón único y exclusivo del pentatlón y el decatlón. El impulso vino de la organización Bright Path Strong, con apoyo del Comité Olímpico Sueco y los propios descendientes de Hugo Wieslander, el atleta que nunca aceptó la medalla que le asignaron al despojar a Thorpe.
Los Oorang Indians y el final de una carrera
En 1922, el mismo año en que la APFA se convirtió en NFL, Thorpe cofundó los Oorang Indians junto al empresario Walter Lingo: el primer y único equipo completamente nativo americano en la historia de la liga. Thorpe ganaba $500 por semana como jugador, entrenador y gerente. El equipo duró dos temporadas.
Jugó su último partido con los Chicago Cardinals en 1928, a los 41 años. En total disputó 52 partidos en la NFL y la APFA con seis equipos distintos. Murió el 28 de marzo de 1953 en Lomita, California, en condiciones de pobreza. En 1963 fue incluido en la clase inaugural del Pro Football Hall of Fame, construido precisamente en Canton, Ohio, la ciudad de los Bulldogs. Una estatua de tamaño mayor al natural preside la rotonda del recinto.
En 1950, la Associated Press lo había votado el Mayor Atleta de la Primera Mitad del Siglo XX. Desde 1955, el trofeo al MVP de la NFL lleva su nombre.
Por qué se sigue contando
La historia de Thorpe no es solo la de un atleta extraordinario. Es la historia de cómo la NFL nació necesitando prestarse el nombre de alguien más para que la tomaran en serio. Y es la historia de un hombre al que el sistema deportivo despojó de sus mayores logros por cobrar unos pocos dólares jugando béisbol en un pueblo pequeño —mientras otros atletas amateur de la misma época hacían exactamente lo mismo sin consecuencias—. Que tardara 109 años en recuperar sus medallas como campeón único dice tanto de las instituciones deportivas del siglo XX como de la persistencia de quienes no dejaron que la historia se quedara a medias.
Preguntas rápidas
¿Jim Thorpe fue realmente el primer presidente de la NFL?
Fue el primer presidente de la American Professional Football Association, fundada el 17 de septiembre de 1920, que en 1922 cambió su nombre a NFL. Su presidencia fue en gran medida honorífica: lo eligieron por su fama, no para que administrara la liga.
¿Cuándo le devolvieron las medallas olímpicas a Jim Thorpe?
En 1982 el COI lo reconoció como co-campeón junto a otros atletas. No fue hasta julio de 2022 que fue restituido como campeón único y exclusivo del pentatlón y el decatlón de Estocolmo 1912, 109 años después de que se las retiraron.
¿Qué trofeo de la NFL lleva el nombre de Jim Thorpe?
Desde 1955, el trofeo al MVP de la NFL lleva el nombre de Jim Thorpe Trophy. También existe el Jim Thorpe Award, entregado anualmente al mejor esquinero de la temporada universitaria.
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