El techo lo cambia todo. Cuando el Houston Astrodome abrió sus puertas el 9 de abril de 1965, nadie había visto algo así: un estadio multiusos cerrado, con aire acondicionado, donde la lluvia y el calor de Texas eran irrelevantes. Lo llamaron la Octava Maravilla del Mundo. No exageraban tanto.
Lo que nadie anticipó es que el mayor legado del Astrodome no sería el techo, sino lo que creció —y murió— debajo de él.
Su historia
Todo empezó con una lluvia. En 1952, el juez Roy Hofheinz —exalcalde de Houston y el cerebro detrás del proyecto— quedó empapado en el Buffalo Stadium de la ciudad y comenzó a imaginar un estadio donde el clima no mandara. Tardó más de una década en convencer a todos los demás.
En octubre de 1960, Houston recibió una franquicia de la MLB y los votantes aprobaron un bono de 18 millones de dólares para arrancar la construcción. El 3 de enero de 1962 comenzaron las obras del Harris County Domed Stadium. El costo final: 35 millones de dólares.
La inauguración fue un espectáculo. Mickey Mantle conectó el primer jonrón del estadio en un juego de exhibición entre los Astros y los Yankees, con el presidente Lyndon B. Johnson y el gobernador John Connally en las gradas. Tres días después, el 12 de abril, llegó el primer juego de temporada regular de la MLB: 22 astronautas de la NASA lanzaron el pitcheo ceremonial. Houston era la ciudad del futuro.
Los Houston Oilers llegaron al Astrodome el 9 de septiembre de 1968, cuando los Kansas City Chiefs ganaron 26-21 ante 45,083 aficionados. Los Oilers jugarían ahí hasta el 15 de diciembre de 1996, cuando cayeron 21-13 ante los Cincinnati Bengals con apenas 15,131 personas en las gradas —señal de que la relación entre la ciudad y la franquicia ya estaba rota. Al año siguiente, el dueño Bud Adams mudó el equipo a Tennessee, donde se convirtieron en los Titans.
En 1988 y 1989, una renovación de 60 millones de dólares amplió las gradas y agregó 66 nuevos palcos, llevando la capacidad para fútbol americano a más de 54,000 lugares.
Lo que lo hace distinto
El techo es la pieza central. Cubre 9.5 acres y está formado por 4,796 paneles de vidrio; el edificio equivale a 18 pisos de altura. Fue la primera estructura de ese tipo en el mundo y redefinió lo que un estadio podía ser.
El marcador electrónico original, bautizado como Astrolite, costó aproximadamente 2 millones de dólares, medía 474 pies de largo y fue el primer marcador animado de la historia del deporte. Una pantalla gigante cuando nadie sabía que las pantallas gigantes eran posibles.
Y luego está el pasto. El Astrodome fue el primer estadio deportivo profesional en usar pasto artificial, aunque eso no fue un plan: fue una solución de emergencia.
Momentos que se vivieron ahí
El accidente que cambió el deporte ocurrió en la temporada 1965. El pasto natural —una variedad de Bermuda cultivada especialmente para interiores— empezó a morir porque los paneles de vidrio del techo generaban un deslumbramiento que impedía a los jugadores ver la pelota. La solución fue pintarlos de blanco. El pasto, sin luz solar suficiente, murió. Durante gran parte de esa temporada, los Astros jugaron sobre tierra pintada de verde.
En 1966, se instaló ChemGrass —desarrollado por la división Chemstrand de Monsanto— y el producto fue rebautizado como AstroTurf. Para los años 70 y 80, docenas de estadios de la NFL y la MLB seguirían el ejemplo.
Aquí vale aclarar un mito frecuente: el AstroTurf no fue inventado para el Astrodome. ChemGrass existía desde 1962, financiado por la Fundación Ford, y su objetivo original era crear superficies para escuelas urbanas sin espacios verdes. Su primera instalación fue en la Moses Brown School en Providence, Rhode Island, en 1964. El Astrodome fue su primer uso en un estadio profesional, y ese perfil mediático fue lo que le dio el nuevo nombre.
En la cancha, el Astrodome vio lo mejor de la era Luv Ya Blue de los Oilers: Earl Campbell rompiendo líneas y Warren Moon lanzando para 527 yardas el 16 de diciembre de 1990. El récord de los Oilers en temporada regular jugando en casa fue de 113-103-2.
El momento más oscuro llegó fuera del deporte. Entre el 31 de agosto y los primeros días de septiembre de 2005, el Astrodome sirvió como refugio de emergencia para evacuados del huracán Katrina que llegaban desde el Superdome de Nueva Orleans. En el pico, el 4 de septiembre, había aproximadamente 17,500 personas solo dentro del Astrodome y más de 27,000 en todo el complejo Reliant.
El récord de asistencia del estadio no fue un juego de fútbol americano ni de béisbol: fue un concierto de George Strait en 2002, con 68,266 personas.
Los datos
- Inauguración: 9 de abril de 1965, con un juego de exhibición Astros vs. Yankees.
- Costo de construcción: 35 millones de dólares en 1965.
- Capacidad original (béisbol): 42,217 asientos con cojín.
- Capacidad máxima para fútbol americano: 62,439 lugares.
- Primer juego de los Oilers: 9 de septiembre de 1968; Kansas City 26, Houston 21.
- Último juego de los Oilers: 15 de diciembre de 1996; Cincinnati 21, Houston 13.
- Récord de asistencia: 68,266 personas, concierto de George Strait, 2002.
Preguntas rápidas
¿Por qué se llama AstroTurf si no fue inventado para el Astrodome?
ChemGrass existía desde 1962 y ya se había instalado en una escuela de Rhode Island en 1964. Cuando Monsanto lo colocó en el Astrodome en 1966 —el primer estadio profesional en usarlo—, el impacto mediático fue tan grande que la empresa rebautizó el producto como AstroTurf para aprovechar la asociación.
¿Qué pasó con el Astrodome después de los Oilers?
Los Astros de béisbol siguieron usándolo hasta 1999. Desde 2009 está cerrado al público. Fue declarado monumento histórico estatal de Texas en 2017 e incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos. En noviembre de 2024, la Astrodome Conservancy y Gensler Architects presentaron un plan de reurbanización de aproximadamente 1,000 millones de dólares para convertirlo en un complejo de arena, hoteles y restaurantes; hasta octubre de 2026, Harris County no ha tomado una decisión definitiva.
¿Cuánto costaría demoler el Astrodome?
Según estimaciones de la Oficina de Administración del Condado de Harris, la demolición costaría aproximadamente 54.97 millones de dólares, frente a unos 752.57 millones para una renovación básica.
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