El 21 de diciembre de 2003, con el tiempo expirado y el marcador en contra, los New Orleans Saints hicieron algo que la NFL no había visto en mucho tiempo: tres laterales consecutivos para anotar un touchdown desde su propia yarda 25. El estadio Alltel de Jacksonville quedó en silencio. Luego vino el punto extra. Y luego, el silencio más doloroso. John Carney mandó el balón a la derecha. Marcador final: Jacksonville Jaguars 20 – New Orleans Saints 19.
La jugada se conoce como el River City Relay. Ganó el Premio ESPY 2004 a la Mejor Jugada del Año. Y aun así, los Saints perdieron el partido. Esa contradicción es exactamente por qué todavía se habla de ella.
Qué estaba en juego
Los Saints llegaban a la Semana 16 con récord de 7-7, necesitando ganar sus dos últimos juegos para tener alguna posibilidad de entrar a los playoffs como wild card de la NFC. Era su primera oportunidad real de postemporada desde la temporada 2000. Los Jacksonville Jaguars, con marca de 4-10, ya estaban eliminados y jugaban sin nada que perder.
Cómo se jugó
El partido no pintaba bien para Nueva Orleans desde temprano. Los Jaguars construyeron una ventaja de 17-3 al medio tiempo, impulsados en gran parte por Fred Taylor, quien acumuló 194 yardas por tierra en el juego. Los Saints recortaron con un pase de touchdown de 2 yardas de Aaron Brooks a Boo Williams y goles de campo intercambiados en el tercer cuarto, pero entraron al último periodo abajo 20-13.
Otro gol de campo de los Saints los puso a uno. Con 7 segundos en el reloj, segunda oportunidad y 10 yardas por ganar, los Saints estaban en su propia yarda 25. Una jugada. Eso era todo.
La jugada que lo hizo historia
Brooks lanzó un pase de 42 yardas a Donté Stallworth. Stallworth rompió la tacleada de Fernando Bryant y dos más mientras el reloj llegaba a cero. En la yarda 34 de Jacksonville, en lugar de caer, hizo el primer lateral a Michael Lewis. Lewis corrió hasta la yarda 25 y pasó el balón a Deuce McAllister. McAllister, ya cayendo al suelo, lanzó el tercer lateral a Jerome Pathon en la yarda 24. Brooks, el mariscal de campo, bloqueó al último defensor de Jacksonville. Pathon recorrió las últimas yardas y anotó. 75 yardas en total: 42 de pase y 33 de laterales, con el tiempo ya expirado.
Los árbitros tardaron cerca de 3.5 minutos en revisar la jugada y confirmar que todos los pases habían sido laterales legales. El touchdown fue validado. Saints 19, Jaguars 20. Faltaba el punto extra.
Carney falló. A la derecha.
El narrador de radio de los Saints, Jim Henderson, lo resumió así:
NOOOO!!! He missed the extra point wide right! Oh my God, how could he do that? — Jim Henderson, narrador de radio de los New Orleans Saints, 21 de diciembre de 2003
El coach Jim Haslett había optado por el punto extra en lugar de intentar una conversión de dos puntos para ganar de forma directa. En ese momento, Carney era considerado un pateador confiable en puntos extra. La decisión parecía lógica. El resultado, no.
Lo que cambió después
Con la derrota, los Saints cayeron a 7-8 y fueron eliminados de los playoffs. Aquí entra el dato que pocos conocen: aunque el fallo de Carney se convirtió en el símbolo de la tragedia, los Saints habrían sido eliminados de todas formas ese mismo día. Los Dallas Cowboys ganaron su décimo juego el 21 de diciembre de 2003, haciendo matemáticamente imposible que Nueva Orleans —con un máximo posible de 9 victorias— clasificara. El drama fue real. La eliminación, inevitable.
Los Saints cerraron la temporada 8-8 tras vencer a los Cowboys en la Semana 17. Carney continuó jugando en la NFL y años después sirvió como consultor de pateo para los Saints durante su camino al Super Bowl XLIV en 2009. El River City Relay fue el último touchdown multi-lateral en un juego de la NFL hasta el «Miracle in Miami» en 2018.
Los datos
- Fecha y sede: 21 de diciembre de 2003, Alltel Stadium (hoy EverBank Stadium), Jacksonville, Florida
- Marcador final: Jacksonville Jaguars 20 – New Orleans Saints 19
- Tiempo restante al inicio de la jugada: 7 segundos, 2do down y 10, Saints en su propia yarda 25
- Yardaje total del River City Relay: 75 yardas (42 de pase + 33 de laterales)
- Aaron Brooks en el juego: 22 de 38 pases, 296 yardas, 2 touchdowns
- Fred Taylor (Jaguars): 194 yardas por tierra
- La jugada ganó el Premio ESPY 2004 a la Mejor Jugada del Año
Preguntas rápidas
¿Por qué no intentaron la conversión de dos puntos en lugar del punto extra?
El coach Jim Haslett decidió ir por el punto extra porque Carney era considerado un pateador confiable. Una conversión de dos puntos habría ganado el juego directamente, pero la lógica en ese momento favorecía ir al tiempo extra con un pateador seguro.
¿El fallo de Carney realmente eliminó a los Saints de los playoffs?
Sí los eliminó ese día, pero incluso una victoria no los habría clasificado: los Dallas Cowboys ganaron su décimo juego el mismo 21 de diciembre, haciendo imposible que los Saints llegaran a la postemporada sin importar el resultado en Jacksonville.
¿Qué fue el Miracle in Miami y qué tiene que ver con el River City Relay?
El Miracle in Miami fue una jugada de laterales de los Miami Dolphins contra los New England Patriots el 9 de diciembre de 2018. Fue el siguiente touchdown multi-lateral en la NFL después del River City Relay, 15 años después.
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