El 31 de mayo de 2002, Pat Tillman firmó su baja de la NFL. Tenía sobre la mesa un contrato de 3 años y 3.6 millones de dólares con los Arizona Cardinals y lo rechazó. Él y su hermano Kevin se presentaron juntos a enlistarse en el Ejército de Estados Unidos, motivados por los ataques del 11 de septiembre de 2001. No hubo conferencia de prensa. No hubo declaración larga. Solo la decisión.
Dos años después, el 22 de abril de 2004, Tillman murió en las montañas del sureste de Afganistán. Tenía 27 años. El Ejército lo presentó como un héroe caído en combate contra el enemigo. Era mentira. Murió por el fuego de sus propios compañeros Rangers, y el Ejército lo sabía desde el día siguiente.
De la séptima ronda al récord de franquicia
Nadie apostaba mucho por Tillman cuando los Cardinals lo seleccionaron en la séptima ronda del Draft de 1998, pick 226 general. Pero el safety de Arizona State se ganó un lugar como titular y en la temporada 2000 rompió el récord de la franquicia con 224 tacleadas. En sus cuatro temporadas acumuló 340 tacleadas, 3 intercepciones y 2.5 capturas en 60 partidos.
Cuando llegó el momento de renovar, los Cardinals no eran el único equipo interesado. Tillman también había rechazado una oferta de los St. Louis Rams para quedarse en Arizona. Era un jugador en ascenso, con mercado y con futuro. Todo eso lo dejó sobre la mesa en mayo de 2002.
Rangers en Irak y en Afganistán
Los hermanos Tillman completaron el entrenamiento Ranger y fueron asignados al 2.º Batallón, 75.º Regimiento Ranger, con base en Fort Lewis, Washington. En 2003, Pat cumplió su primer tour de combate en Irak durante la Operación Iraqi Freedom. A principios de 2004 fue desplegado a Afganistán.
La tarde del 22 de abril de 2004, el pelotón se dividió en las montañas afganas. Una parte quedó bajo fuego enemigo. Tillman avanzó para apoyar a sus compañeros. En la penumbra y la confusión, soldados de su propia unidad confundieron posiciones. El Sargento Greg Baker, líder de escuadra en un vehículo blindado, identificó erróneamente a un soldado afgano aliado como enemigo y abrió fuego. La cadena de disparos alcanzó a Tillman. Murió en el lugar con tres impactos en la cabeza. Kevin sobrevivió.
En 2014, el ex-Ranger Steven Elliott habló públicamente por primera vez sobre lo que vivió esa noche:
«It is possible, in my mind, that I hit him.» — Steven Elliott, ex-Ranger del Ejército, ESPN Outside the Lines, 2014
La historia que el Ejército contó primero
El Ejército presentó la muerte de Tillman como una acción heroica en combate contra el enemigo. Le concedió el Silver Star con una narrativa construida sobre esa versión. El funeral fue televisado a nivel nacional. El país lloró a un héroe de guerra.
Semanas después, el Ejército reconoció el fuego amigo. Para entonces ya había un funeral, ya había un Silver Star y ya había soldados que, según testificó el Ranger Bryan O’Neal ante el Congreso en 2007, recibieron órdenes de no revelar la verdad a la familia ni a los medios. El general Stanley McChrystal, entonces vicedirector de operaciones del Joint Staff, había enviado un memo interno una semana después de la muerte advirtiendo que Tillman no fue muerto por insurgentes. Ese memo no llegó a la familia a tiempo.
Se desencadenaron siete investigaciones oficiales y audiencias en el Congreso. En marzo de 2007, el Inspector General interino del Departamento de Defensa, Thomas Gimble, recomendó acción disciplinaria contra nueve oficiales. Ninguno fue procesado criminalmente. El informe concluyó que no hubo encubrimiento deliberado, solo errores graves y manejo deficiente. La familia Tillman rechazó esa conclusión.
Por qué se sigue contando
La historia de Tillman no es solo la de un atleta que eligió el servicio sobre el dinero. Es también la de cómo una institución construyó un símbolo y luego protegió ese símbolo a costa de la verdad. El Ejército violó sus propios reglamentos de notificación de bajas y de investigación de fuego amigo. Nueve oficiales recibieron recomendaciones de sanción y ninguno enfrentó cargos. La identidad definitiva del soldado que disparó los tiros fatales nunca fue determinada públicamente.
Los Cardinals retiraron el número 40 el 19 de septiembre de 2004. En 2006, Tillman ingresó al Ring of Honor de la franquicia y se inauguró una estatua de bronce en la entrada norte del estadio, hoy State Farm Stadium. Su familia creó la Pat Tillman Foundation para apoyar educativamente a veteranos y sus familias. Arizona State retiró su número 42. La Pac-12 nombró en su honor el premio al Defensor del Año.
Lo que no tiene respuesta oficial es si hubo intención deliberada de ocultar la verdad. Ese debate nunca se resolvió en un tribunal.
Preguntas rápidas
¿Cuánto dinero dejó Pat Tillman al alistarse?
Rechazó un contrato de 3 años y 3.6 millones de dólares con los Cardinals en mayo de 2002. También había rechazado previamente una oferta de los St. Louis Rams.
¿Cómo murió Pat Tillman realmente?
Murió el 22 de abril de 2004 por fuego amigo de sus propios compañeros Rangers en Afganistán. El Ejército confirmó esta versión semanas después del funeral, aunque sabía la verdad desde el día siguiente a su muerte.
¿Qué pasó con los responsables de su muerte?
Siete investigaciones militares concluyeron entre 2004 y 2007. Nueve oficiales recibieron recomendaciones de acción disciplinaria, pero ninguno fue procesado criminalmente. El Inspector General del Pentágono determinó que no hubo encubrimiento deliberado; la familia Tillman nunca aceptó esa conclusión.
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Fuentes
- Pat Tillman
- Pat Tillman Career Stats
- Pat Tillman Stats, Height, Weight, Position, Draft, College
- Pat Tillman Stats Summary
- Zack Walz
- Adrian Wilson (American football)
Foto: Sports Illustrated.
