El 30 de diciembre de 1979, en el Texas Stadium de Irving, Texas, Jack Youngblood sintió algo que no debería sentir nadie en medio de un juego de playoffs. La fíbula izquierda, rota. Los Los Angeles Rams iban abajo ante los Dallas Cowboys y el capitán defensivo del equipo pidió que lo vendaran. Regresó al campo en la segunda mitad. Los Rams remontaron y ganaron 21-19.
Después del juego, los médicos confirmaron la fractura y le pusieron una férula de plástico. Youngblood no se fue a casa. Jugó el Campeonato de la NFC, el Super Bowl XIV y luego el Pro Bowl, todo con la misma pierna rota. Cuatro juegos. Cada down defensivo. La versión popular dice que jugó el Super Bowl con la pierna rota, y es cierta, pero incompleta.
El equipo que no debería haber llegado
Los Rams de 1979 terminaron la temporada regular con récord de 9-7, después de un inicio de 5-6 y con su mariscal de campo titular, Pat Haden, fuera de acción. No era el equipo favorito de nadie. Pero tenían a Youngblood: líder de la NFL ese año con 18 capturas en temporada regular, cinco veces All-Pro de primer equipo, capitán de una defensa que sostuvo la campaña cuando la ofensiva no alcanzaba. El año anterior, Dallas los había blanqueado 28-0 en el Campeonato de la NFC. Eso no se olvida fácil.
Tres juegos, una férula, cero salidas
En la ronda divisional, con la fíbula ya fracturada desde algún momento del juego, Youngblood terminó el partido. Los Rams ganaron ante 64,792 aficionados en Irving con temperatura de 9°C. Siete días después, el 6 de enero de 1980, viajaron a Tampa para el Campeonato de la NFC. El mariscal de campo de los Rams, Vince Ferragamo, dirigió una ofensiva que no anotó un solo touchdown. No importó: la defensa blanqueó a los Tampa Bay Buccaneers 9-0, con tres goles de campo de Frank Corral. Fue el primer juego de campeonato de conferencia en la historia de la NFL sin un touchdown de ninguno de los dos equipos.
El 20 de enero de 1980, en el Rose Bowl de Pasadena ante 103,985 espectadores, Youngblood jugó el Super Bowl XIV. Los Rams llegaron a ganar 19-17 al inicio del cuarto período. Luego Terry Bradshaw y los Pittsburgh Steelers anotaron dos touchdowns y cerraron el juego 31-19. Youngblood perdió el anillo, pero ya había ganado otra cosa. Una semana después, el 27 de enero, jugó el Pro Bowl en Honolulú, todavía con la fíbula fracturada, para asombro de sus compañeros del equipo NFC. Era su séptimo Pro Bowl consecutivo.
Lo que dijo él mismo
«I was the captain. I was the leader of the football team, and I was going to do everything I possibly could within my power and ability to go on that field and to lead my guys and to try and win a football game.»— Jack Youngblood, citado en profootballhistory.com
Un entrenador de los Rams, sin nombre especificado en la fuente, describió a Youngblood ante UPI en agosto de 1985 como alguien cuyo umbral del dolor era «unchartable», imposible de medir.
El mito y lo que realmente pasó
Vale la pena aclarar dos cosas que se repiten mal. Primera: algunas fuentes menores dicen que Youngblood se fracturó la tibia. Las fuentes oficiales —el Pro Football Hall of Fame, Pro Football Reference y UPI— especifican que fue la fíbula izquierda, el hueso de menor carga estructural de los dos que forman la parte baja de la pierna. Eso hizo posible seguir jugando, aunque no menos doloroso. Segunda: UPI en 1985 mencionó «two playoff games» con la fractura, pero el registro oficial del HOF y CBS Sports confirman tres juegos de playoffs más el Pro Bowl. Se cuentan los cuatro.
Por qué se sigue contando
Youngblood jugó 201 juegos consecutivos con los Rams, récord histórico del equipo, y en 14 temporadas solo se perdió un partido, en 1984, por una lesión de espalda. Terminó su carrera con 151.5 capturas registradas. En 2001 fue inducto al Pro Football Hall of Fame y los Rams retiraron su número 85. NFL Network y Sports Illustrated catalogaron su actuación en los playoffs de 1979 como una de las más valientes en la historia de la liga. La historia se sigue contando porque mezcla dos cosas que la NFL adora: el dolor convertido en voluntad y un equipo que no debería haber llegado tan lejos. Los Rams no volvieron al Super Bowl hasta la temporada 2018, ya de regreso en Los Ángeles.
Preguntas rápidas
¿Qué hueso se fracturó Jack Youngblood?
La fíbula izquierda, confirmado por el Pro Football Hall of Fame y UPI. No fue la tibia, como algunas fuentes menores repiten por error.
¿Cuántos juegos jugó Youngblood con la pierna fracturada?
Cuatro: la ronda divisional, el Campeonato de la NFC, el Super Bowl XIV y el Pro Bowl, todos entre el 30 de diciembre de 1979 y el 27 de enero de 1980.
¿Los Rams ganaron el Super Bowl XIV?
No. Los Pittsburgh Steelers ganaron 31-19 en el Rose Bowl de Pasadena. Los Rams llegaron a ganar 19-17 en el cuarto período, pero Pittsburgh anotó dos touchdowns para cerrar el juego.
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Fuentes
- The 10 Gutsiest Performances in NFL History
- Jack Youngblood
- 1979 Los Angeles Rams season
- Jack Youngblood Stats, Height, Weight, Position, Draft, College
- Jim Youngblood
- Jack Youngblood
Foto: bleacherreport.com.
