En el verano de 2003, un entrenador de alas cerradas de los San Diego Chargers fue a ver un partido de baloncesto universitario. No fue a ver futbol. Fue a ver a Antonio Gates, un ala-pívot de Kent State que nunca había jugado un down de futbol americano colegial, y salió convencido de que ese hombre iba a ser All-Pro en tres años. Tenía razón.
Gates no fue seleccionado en el Draft de 2003. Ningún equipo apostó por él en las siete rondas. Llegó a San Diego como agente libre no seleccionado, sin curriculum en el futbol americano universitario, y en menos de dos temporadas ya era el mejor ala cerrada de la liga. Lo que siguió es uno de los recorridos más improbables en la historia de la NFL.
De Michigan State a Kent State: la decisión que lo cambió todo
Gates nació el 18 de junio de 1980 en Detroit. En la preparatoria Detroit Central jugó los dos deportes: futbol americano y baloncesto. Era tan bueno en ambos que llegó a Michigan State con la intención de seguir con los dos. El plan era jugar futbol bajo Nick Saban y baloncesto bajo Tom Izzo. Saban no lo permitió: quería que eligiera solo futbol y, además, pensaba moverlo a la defensa. Gates se transfirió.
Pasó por Eastern Michigan y por dos colegios comunitarios antes de llegar a Kent State en 2001. Ahí encontró su lugar. En su temporada junior promedió 16.0 puntos y 8.1 rebotes por partido y guió a los Golden Flashes a un récord de 30-6 y al título de la MAC. En marzo de 2002, Kent State entró al Torneo NCAA como semilla número 10 y eliminó a Oklahoma State, Alabama y Pittsburgh para llegar al Elite Eight. Gates anotó 22 puntos en la derrota ante Indiana el 23 de marzo de 2002. En su temporada senior promedió 20.6 puntos, 7.7 rebotes y 4.1 asistencias; fue selección honorífica All-American de la AP. Kent State retiró su dorsal #44.
Tim Brewster y la apuesta que nadie más hizo
Cuando terminó su carrera en Kent State, Gates no tenía planes de jugar futbol americano profesional. Fue Tim Brewster, entonces entrenador de alas cerradas de los Chargers, quien lo buscó. Brewster fue a verlo jugar baloncesto y salió convencido.
«Out of nowhere, coach Rob Murphy introduced me to a guy named Tim Brewster. Tim Brewster, at the time, was the tight ends coach for the San Diego Chargers. Tim Brewster saw something in me. He would come and watch me play basketball, but he was confident I’d be an All-Pro tight end in three years.» — Antonio Gates, discurso de consagración en el Salón de la Fama del Futbol Profesional, 2 de agosto de 2025.
El entrenador en jefe Marty Schottenheimer le dio la oportunidad. Los Chargers lo firmaron. En su primera temporada apenas jugó. En la segunda, 2004, registró 81 recepciones, 964 yardas y 13 touchdowns, récord de la NFL para alas cerradas en una sola temporada en ese momento. Fue seleccionado al Pro Bowl y nombrado All-Pro de primer equipo. Brewster había cumplido su pronóstico en exactamente dos años.
Dieciséis temporadas, un solo equipo, un récord que aguanta
Gates jugó las 16 temporadas de su carrera con la franquicia de San Diego, que se mudó a Los Ángeles en 2017. Acumuló 955 recepciones y 11,841 yardas de recepción, ambas marcas récord de la franquicia. Fue seleccionado al Pro Bowl 8 veces (2004-2011) y al All-Pro de primer equipo en tres ocasiones consecutivas (2004-2006).
El número que define su legado es 116 touchdowns de recepción en temporada regular, el récord histórico de la NFL para alas cerradas. En 2015 superó las 111 anotaciones de Tony Gonzalez para convertirse en el líder all-time en esa posición. Al inicio de la temporada 2026, Travis Kelce es el ala cerrada activo más cercano con 107 touchdowns; necesitaría al menos 10 más para igualar la marca de Gates.
Por qué se sigue contando
La historia de Gates importa porque desmonta un supuesto básico del reclutamiento en la NFL: que para llegar a la liga hay que haber pasado por el sistema universitario del deporte. Gates nunca jugó un down de futbol americano en la universidad, pero sí jugó en la preparatoria y fue reclutado por Nick Saban, lo que significa que tenía base atlética en el deporte. No es el caso de alguien que jamás tocó un balón oval, sino de alguien que eligió el baloncesto universitario y llegó a la NFL por una ruta que nadie había trazado antes.
El propio Gates lo resumió en una entrevista previa a su consagración en el Salón de la Fama:
«It’s like I’m telling a fiction story. To tell somebody they can come to the NFL and not play college football but then make the team … and then start … and then make the Pro Bowl and be All-Pro your second year … and then be the all-time touchdown leader … It’s not even a story you can make up.» — Antonio Gates, entrevista con el sitio oficial de los Chargers, 2025.
El 2 de agosto de 2025 fue consagrado en el Pro Football Hall of Fame en Canton, Ohio, como miembro de la Clase de 2025. Es el primer jugador en ser admitido en el Salón de la Fama sin haber jugado futbol americano universitario. En su discurso le dijo a Schottenheimer: «Because of you, now NFL teams and scouts will never look at college basketball players the same again.»
Preguntas rápidas
¿Cuántos touchdowns tiene Antonio Gates en su carrera?
116 touchdowns de recepción en temporada regular, el récord histórico de la NFL para alas cerradas. Ningún jugador en esa posición lo ha superado hasta el inicio de la temporada 2026.
¿Por qué Gates no jugó futbol americano en la universidad?
Fue reclutado por Nick Saban para Michigan State, pero Saban le exigió que dejara el baloncesto y quería moverlo a la defensa. Gates prefirió transferirse y enfocarse en el baloncesto, que jugó en Kent State hasta 2003.
¿Cuándo entró Antonio Gates al Salón de la Fama?
El 2 de agosto de 2025, como parte de la Clase de 2025 del Pro Football Hall of Fame. Fue el primer jugador consagrado sin haber jugado futbol americano universitario.
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Fuentes
- From hoops to Hall of Fame: Antonio Gates’ unique NFL journey to Canton
- Antonio Gates
- Antonio Gates makes history, becoming Hall of Famer despite not playing college football – NBC Sports
- Antonio Gates inducted into Pro Football Hall of Fame: Tight end never even played college football
- how antonio gates changed the tight end position
- Why Antonio Gates Made the Pro Football Hall of Fame
Foto: CBS Sports.
