El comisionado Paul Tagliabue anunció el nombre y el Madison Square Garden respondió con abucheos. Era el 24 de abril de 2004 y los San Diego Chargers acababan de seleccionar a Eli Manning con el pick número uno del Draft de la NFL. Manning subió al escenario, sostuvo el jersey azul marino con el número 1 y no se puso el gorro del equipo. La imagen lo decía todo: ese jersey nunca iba a sudar en un juego real.
Cuarenta y cinco minutos después, según NFL.com, Manning ya era New York Giant. El canje más teatral de la historia del draft moderno había ocurrido en vivo, frente a miles de aficionados, aunque la negociación real llevaba días cocinada en privado. Dos franquicias tomaron caminos distintos esa tarde y los dos caminos llevaron a lugares que nadie imaginó del todo.
Por qué Manning no quería jugar en San Diego
Los Chargers terminaron la temporada 2003 con marca de 4-12, la peor de la liga, y eso les dio el pick número uno. Manning era el prospecto consensuado. El problema era que Manning ya había tomado una decisión antes de que alguien pronunciara su nombre en el micrófono.
Su agente, Tom Condon, notificó formalmente al GM de los Chargers, A.J. Smith, aproximadamente diez días antes del draft: Eli no firmaría con San Diego. La noticia se filtró. La versión popular culpó a Archie Manning, el padre, de orquestar el rechazo. El propio Eli lo desmintió años después en el podcast Bussin’ with the Boys, citado por NFL.com en 2024:
«I just didn’t feel like they were the most committed team to winning at the time.» — Eli Manning
Archie, dijo Eli, en realidad no estaba de acuerdo con forzar el canje. Tomó el calor público, pero la iniciativa fue del quarterback. Manning también describió una cena con directivos de los Chargers en Nueva Orleans durante su visita de trabajo:
«They are all yelling — kind of like fighting.» — Eli Manning
Manning citó la fricción interna entre Schottenheimer, Smith y la familia Spanos como parte de lo que lo alejó del equipo. A.J. Smith ignoró la advertencia y lo seleccionó de todas formas.
El acuerdo que ya existía antes del primer pick
El GM de los Giants, Ernie Accorsi, había identificado a Manning como su objetivo desde los juegos universitarios en Ole Miss. Antes del draft, Accorsi hizo saber discretamente a los Chargers que Nueva York estaría interesada en un canje. El plan quedó estructurado antes de que comenzara la ceremonia: San Diego seleccionaría a Manning con el #1, los Giants tomarían a Philip Rivers con el #4 y luego ejecutarían el intercambio.
El espectáculo fue público. La negociación no fue ninguna sorpresa.
Los términos del canje: Manning a Nueva York; Rivers, el pick #65 de la tercera ronda de 2004, el pick de primera ronda de 2005 y un pick de quinta ronda de 2005 a San Diego. Accorsi no dudó del precio:
«I don’t consider that the store.» — Ernie Accorsi, 24 de abril de 2004
Cuando le avisaron del canje mientras daba declaraciones a la prensa, Manning fue directo:
«I’m a lot happier now than I was 10 minutes ago.» — Eli Manning, 24 de abril de 2004
Lo que cada franquicia hizo con lo que recibió
Los Chargers usaron el pick #65 de 2004 para seleccionar al pateador Nate Kaeding, quien terminó su carrera con 86.2% de efectividad en goles de campo y dos Pro Bowls. El pick de primera ronda de 2005 resultó ser el #12 global y los Chargers lo usaron para tomar al linebacker Shawne Merriman, Defensive Rookie of the Year ese año, tres Pro Bowls y 39.5 capturas en sus primeras tres temporadas.
Con Rivers, Merriman, Kaeding y LaDainian Tomlinson, San Diego fue a playoffs en cinco de las seis temporadas siguientes al canje y llegó a un juego de Campeonato de la AFC en 2007. En 2004 terminaron 12-4.
Manning debutó con los Giants ese mismo año. Arrancó lento, creció despacio y construyó algo que nadie esperaba: 210 arranques consecutivos entre 2004 y 2017, la tercera racha más larga en la historia de la NFL por un mariscal de campo. Tom Coughlin, su entrenador en jefe, lo recordó así años después:
«I remember Ernie Accorsi making that deal, of being 100 percent in belief that this was the right thing to do for our franchise.» — Tom Coughlin
Por qué se sigue contando
Manning se retiró en enero de 2020 con 57,023 yardas y 366 touchdowns, ambos récords de franquicia de los Giants. Ganó dos Super Bowls, los dos contra los New England Patriots, los dos como MVP: el 3 de febrero de 2008 (Super Bowl XLII, 17-14) y el 5 de febrero de 2012 (Super Bowl XLVI, 21-17). Los Giants retiraron su número 10 en 2021 y lo ingresaron a su Ring of Honor.
Este canje se sigue contando porque fue honesto en su teatralidad: todos sabían lo que iba a pasar y lo dejaron pasar de todas formas, en vivo, ante miles de personas. Y porque los dos lados del intercambio ganaron lo suficiente como para que el debate de quién salió mejor no tenga una respuesta limpia. Eso es lo que hace que la gente lo busque veinte años después.
Preguntas rápidas
¿Fue Archie Manning quien rechazó a los Chargers por Eli?
No. El propio Eli Manning aclaró en el podcast Bussin’ with the Boys (citado por NFL.com, 2024) que fue decisión suya. Archie no estaba de acuerdo con forzar el canje, pero tomó el calor público en su momento.
¿Qué recibieron los Chargers a cambio de Eli Manning?
Philip Rivers (pick #4), el pick #65 de la tercera ronda de 2004 (Nate Kaeding), el pick #12 de la primera ronda de 2005 (Shawne Merriman) y un pick de quinta ronda de 2005.
¿Eli Manning está en el Salón de la Fama?
Hasta octubre de 2026, no. Fue finalista en 2025 y de nuevo en 2026, sin ser elegido en ninguna de las dos ocasiones, según reportes de The Athletic y CBS Sports de enero de 2026.
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Fuentes
- 2004 NFL Draft: Chargers select Eli Manning No. 1 overall, then trade him to Giants
- Chargers draft Eli, then trade him to Giants – ESPN
- In 2004, Eli Manning forced a draft-day trade. Why doesn’t this happen more often?
- Why New York Giants Clearly Won Eli Manning Trade, 2004 NFL Draft After All
- Eli Manning: Father ‘didn’t like the idea’ of forcing trade from Chargers during 2004 NFL Draft
- Ernie Accorsi
Foto: NFL.
