Con 7 segundos en el reloj y los Colts al borde de perder el campeonato, el pateador Steve Myhra conectó un gol de campo de 20 yardas para empatar 17-17 y forzar algo que nunca había pasado en un campeonato de la NFL: tiempo extra. Lo que vino después, el 28 de diciembre de 1958 en el Yankee Stadium, quedó grabado como el Greatest Game Ever Played. Los Baltimore Colts ganaron 23-17 en muerte súbita y, de paso, le cambiaron la cara al deporte profesional en Estados Unidos.
En 1958, el fútbol americano profesional era el cuarto o quinto deporte en popularidad nacional, por debajo del béisbol, el fútbol universitario, el boxeo y las carreras de caballos. Ese domingo de diciembre, unos 45 millones de personas vieron el juego por NBC. No todos lo que pasó en el campo fue bonito —los equipos combinaron ocho balones sueltos, seis perdidos— pero el drama fue total. Una encuesta de 66 periodistas en 2019 lo votó como el mejor juego en los primeros 100 años de la NFL.
Qué estaba en juego
Ambos equipos llegaron con récord de 9-3 en temporada regular. Para los Colts era apenas su segunda campaña ganadora en toda su historia; para los New York Giants era el quinto año consecutivo con marca positiva y venían de ganar el título en 1956. Los Giants habían clasificado de milagro: el 14 de diciembre, Pat Summerall metió un gol de campo de 49 yardas en plena tormenta de nieve para vencer a Cleveland y llegar al campeonato. El juego se transmitió en cadena nacional, algo todavía poco común para el fútbol profesional, aunque fue bloqueado en el área de Nueva York por las reglas de la liga.
Cómo se jugó
Los Giants arrancaron arriba con un gol de campo de 36 yardas de Summerall. Los Colts respondieron en el segundo cuarto con una carrera de 2 yardas de Alan Ameche y un pase de 15 yardas del mariscal Johnny Unitas al receptor Raymond Berry, para irse al descanso ganando 14-3.
En la segunda mitad, Nueva York despertó. El corredor Mel Triplett anotó en carrera de 1 yarda y el mariscal Charlie Conerly conectó un pase de 15 yardas con Frank Gifford para el touchdown que puso a los Giants arriba 17-14. Con esa ventaja llegaron los últimos dos minutos.
Fue entonces cuando Unitas tomó el balón en la yarda 14 de los Colts, con 1:56 en el reloj y sin tiempos fuera. En dos minutos condujo a su equipo hasta el gol de campo de Myhra. El estadio enloqueció. La NFL acababa de entrar al tiempo extra por primera vez en la historia de un campeonato.
La jugada que lo hizo historia
Los Giants recibieron el balón en el tiempo extra, no avanzaron y patearon. Los Colts tomaron posesión en su yarda 20. Unitas no corrió riesgos innecesarios: mezcló carreras con pases cortos y precisos a Berry, que terminó el juego con 12 recepciones, 178 yardas y 1 touchdown —un récord de campeonato en recepciones que no tiene comparación directa en la era del Super Bowl. A los 8:15 del tiempo extra, tras 13 jugadas y 80 yardas recorridas, Ameche se metió con el balón por la yarda 1. Colts 23, Giants 17. Campeonato para Baltimore.
«Why shouldn’t I have passed then? After all, you don’t have to risk anything when you know where you’re passing.» — Johnny Unitas, sobre el drive ganador en tiempo extra
Unitas terminó el juego con 26 de 40 pases completados y 361 yardas según el box score oficial del Pro Football Hall of Fame. Fue el arquitecto de los dos drives más importantes: el del empate y el de la victoria. Nota al margen: el propio Frank Gifford describió el partido como «terrible técnica y artísticamente». La grandeza de ese juego fue dramática, no de ejecución impecable.
Hubo otro momento que casi nadie recuerda: durante el tiempo extra, la señal de NBC se cortó por unos segundos. Un cable de señal se desconectó; la versión más repetida dice que un empleado de NBC creó una distracción deliberada para ganar tiempo mientras se reparaba la falla, aunque la causa exacta nunca quedó del todo documentada. Los 45 millones de televidentes que estaban frente a su aparato ese día vieron pantalla en negro por un momento antes de que volviera la imagen.
Lo que cambió después
El impacto fue inmediato. En 1959, Lamar Hunt fundó la American Football League, competencia directa que nació en parte por el apetito que este juego generó. La rivalidad entre NFL y AFL culminó en la fusión de 1970 y en la creación del Super Bowl en 1967. Unitas se consolidó como el primer gran superstar del mariscal de campo moderno. Los Colts repitieron como campeones en 1959. Y dos coordinadores de los Giants en ese juego —Vince Lombardi en la ofensiva y Tom Landry en la defensiva— se convirtieron en dos de los entrenadores más icónicos de la historia de la NFL.
«The game captured the collective attention of the nation and as a result, pro football exploded across the country in the following years.» — Pro Football Hall of Fame
Los datos
- Fecha: 28 de diciembre de 1958
- Sede: Yankee Stadium, El Bronx, Nueva York
- Marcador final: Baltimore Colts 23, New York Giants 17 (tiempo extra)
- Asistencia: 64,185 aficionados
- Audiencia televisiva: aproximadamente 45 millones de espectadores por NBC
- Raymond Berry: 12 recepciones, 178 yardas, 1 TD (récord de campeonato en recepciones)
- Drive ganador en OT: 13 jugadas, 80 yardas, 8:15 de tiempo extra
- 17 individuos entre jugadores y entrenadores de ese juego fueron inductos al Pro Football Hall of Fame
- Bono por jugador ganador (Colts): $4,718.77; perdedor (Giants): $3,111.33
Preguntas rápidas
¿Por qué le llaman «el juego más grande de la historia»?
Por su impacto televisivo y dramático: fue el primer campeonato de la NFL en resolverse en tiempo extra, lo vieron 45 millones de personas en cadena nacional y se le atribuye haber disparado la popularidad del fútbol americano profesional en la década de 1960.
¿Quién anotó el touchdown ganador en tiempo extra?
Alan «The Horse» Ameche, corredor de los Colts, en carrera de 1 yarda a los 8:15 del tiempo extra.
¿Qué récord estableció Raymond Berry en ese juego?
Berry atrapó 12 pases para 178 yardas y un touchdown, un récord de recepciones en un juego de campeonato de la NFL de la era pre-Super Bowl que no tiene comparación directa con los registros del Super Bowl moderno.
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Fuentes
- The Greatest Game Ever Played
- ‘The Greatest Game Ever Played’ 1958 NFL Championship: Colts vs. Giants
- The Greatest Game Ever Played This Day in NFL History
- 1958 NFL Championship Game
- 1958 NFL Championship Game Box Score
- Championship – Baltimore Colts at New York Giants – December 28th, 1958
Foto: colts.com.
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