Art Modell: los Browns que se fueron y volvieron

Los Cleveland Browns nunca se fueron de Cleveland, aunque durante tres temporadas no hubo equipo ahí. Esa paradoja legal es el legado más extraño de Art Modell, el dueño que el 6 de noviembre de 1995 anunció en Camden Yards, Baltimore, que trasladaría la franquicia al terminar la temporada. Lo que siguió cambió para siempre la forma en que la NFL maneja sus franquicias.

El hombre que compró los Browns con 250 mil dólares propios

Modell adquirió los Browns en 1961 por 4 millones de dólares, de los cuales solo aportó 250,000 de su bolsillo. Desde el principio demostró que sabía manejar el negocio de la liga mejor que el juego en sí. Presidió el Comité de Televisión de la NFL durante 31 años, de 1962 a 1993, y negoció contratos de TV que acumularon 8,400 millones de dólares para los equipos. La liga moderna, la que vive de los derechos televisivos, tiene mucho de su firma.

Pero en el campo sus decisiones fueron más polémicas. El 9 de enero de 1963, apenas dos años después de comprar el equipo, despidió al entrenador y cofundador Paul Brown, el hombre que le dio nombre a la franquicia. Brown se fue a fundar los Cincinnati Bengals y terminó en el Salón de la Fama. Modell nunca llegó ahí. En 1964 los Browns ganaron el campeonato de la NFL, el único título que Modell celebró en Cleveland, y la relación con el corredor estrella Jim Brown fue tensa hasta que el jugador se retiró en 1966.

El estadio que lo hundió

El problema que detonó el traslado no fue deportivo sino financiero. En 1973, Modell firmó un arrendamiento de 25 años para operar el Cleveland Stadium, asumiendo tanto los gastos como los ingresos del inmueble. El negocio funcionaba mientras los Indians de béisbol compartían el estadio. En 1994, los Indians se mudaron al nuevo Jacobs Field y Modell se quedó con una estructura enorme, cara de mantener y sin segundo inquilino. Las pérdidas se acumularon.

Baltimore le ofreció una salida: instalaciones nuevas, apoyo gubernamental y un mercado ávido de fútbol americano desde que los Colts se habían ido en 1984. El entrenador en jefe de esa última temporada en Cleveland era Bill Belichick, quien años después recordaría así aquellos meses:

«The owner was nowhere to be found; he was in Baltimore. It kind of felt like you were on a deserted island fending for yourself.» — Bill Belichick, documental A Football Life, NFL Network

Los Browns terminaron 5-11 esa temporada. Modell despidió a Belichick al final del año. Belichick después ganó seis Super Bowls con los New England Patriots.

El acuerdo que partió una franquicia en dos

Aquí está el dato que la mayoría no conoce: Modell no se llevó a los Browns. El 8 de febrero de 1996, Cleveland y la NFL llegaron a un acuerdo mediado por el comisionado Paul Tagliabue. Modell se llevó a los jugadores, al cuerpo técnico y al personal administrativo. Cleveland retuvo el nombre, los colores, los uniformes, los récords y toda la historia de la franquicia. La organización que llegó a Baltimore fue declarada oficialmente una franquicia nueva: los Baltimore Ravens. El 9 de febrero de 1996, la NFL aprobó el traslado.

El primer partido de los Ravens fue el 1 de septiembre de 1996, una victoria 19-14 sobre los Oakland Raiders en el Memorial Stadium de Baltimore. Tagliabue prometió a Cleveland un equipo nuevo antes de 1999.

Esa promesa se cumplió. El 9 de febrero de 1999 se celebró el Draft de Expansión en Canton, Ohio, y los Browns reconstituidos recibieron la primera selección global del Draft de ese año. La usaron en el mariscal de campo Tim Couch, de Kentucky. Jugaron en un estadio nuevo con capacidad para 72,000 aficionados, construido en el mismo sitio del antiguo Cleveland Stadium con un costo de alrededor de 250 a 280 millones de dólares.

El final de Modell

Los Ravens que Modell construyó ganaron el Super Bowl en las temporadas 2000 y 2012. Él no vio el segundo: problemas financieros lo obligaron a vender la mayoría del equipo a Steve Bisciotti, quien completó la compra en abril de 2004. Modell falleció en Baltimore el 6 de septiembre de 2012, a los 87 años.

Fue semifinalista para el Salón de la Fama al menos siete veces entre 2004 y 2011, y finalista en 2001. Murió sin entrar. El hombre que negoció miles de millones en contratos de TV para la liga no fue admitido en Canton, mientras Paul Brown, a quien despidió, sí está ahí.

«I have a great legacy, tarnished somewhat by the move. The politicians and the bureaucrats saw fit to cover their own rear ends by blaming it on me.» — Art Modell, 1999

Dato extra

Modell nombró a Ozzie Newsome gerente general de los Ravens, convirtiéndolo en el primer gerente general afroamericano de la historia de la NFL. Newsome construyó los dos equipos campeones de Baltimore. Él sí está en el Salón de la Fama, como receptor que fue con los Browns en los años 70 y 80, antes de que Modell lo convirtiera en ejecutivo.

Preguntas rápidas

¿Los Browns actuales son el mismo equipo histórico o uno de expansión?

Legalmente son la continuación de la franquicia original. El acuerdo de febrero de 1996 dejó el nombre, los colores y los récords en Cleveland. En la práctica fueron reconstituidos en 1999, pero la NFL los reconoce como la misma franquicia, no como equipo de expansión.

¿Por qué Modell nunca entró al Salón de la Fama?

Fue semifinalista y finalista varias veces, pero el traslado de los Browns generó una oposición duradera entre votantes y aficionados. Murió en 2012 sin ser admitido, a pesar de su papel central en los contratos de televisión que financian la NFL moderna.

¿Qué pasó con Bill Belichick después de que Modell lo despidió?

Modell lo despidió al terminar la temporada 1995. Belichick llegó a los New England Patriots en 2000 y ganó seis Super Bowls como entrenador en jefe, convirtiéndose en el técnico más ganador de la historia de la NFL.

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José Aurelio Vargas

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