Walter Jerry Payton —apodado ‘Sweetness’— fue corredor de los Chicago Bears durante 13 temporadas, de 1975 a 1987. Seleccionado en la primera ronda del Draft de 1975 con el pick número 4, pasó toda su carrera con un solo equipo y se convirtió en el símbolo de una franquicia que en los años ochenta fue la más temida de la NFL.
Al retirarse en 1987, Payton era el máximo corredor en la historia de la liga con 16,726 yardas terrestres. Ese récord duró hasta 2002, cuando Emmitt Smith lo superó. Fue inductado al Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional en 1993, en su primera elegibilidad. Falleció el 1 de noviembre de 1999 a los 45 años.
Su carrera
Payton llegó a la NFL desde Jackson State University, donde acumuló 3,563 yardas terrestres y 464 puntos totales —récord NCAA en su momento— y donde también pateaba y punteaba. Los Bears lo eligieron cuarto en el Draft de 1975 y desde su primera temporada quedó claro que habían encontrado algo especial.
Su temporada cumbre llegó en 1977: lideró la NFL con 1,852 yardas terrestres y 14 touchdowns, ganó el MVP de la NFL y el premio al Jugador Ofensivo del Año. El 20 de noviembre de 1977, en Soldier Field, estableció el récord de juego individual con 275 yardas terrestres contra los Minnesota Vikings —jugando con fiebre de 101°F. Ese récord duró 23 años.
En 1984 superó las 12,312 yardas de Jim Brown para convertirse en el máximo corredor de la historia de la NFL hasta ese momento. Un año después llegó el título: los Bears terminaron la temporada regular 15-1 y aplastaron a los New England Patriots en el Super Bowl XX por 46-10. En esa temporada de 1985, Payton acumuló 2,034 yardas desde la línea de golpeo y 12 touchdowns.
En sus 190 juegos de temporada regular con los Bears, Payton registró 170 arranques consecutivos —récord NFL para corredores en temporada regular. Se retiró al final de la temporada de 1987 con 16,726 yardas terrestres, 125 touchdowns totales (110 corriendo, 15 recibiendo y 8 lanzando) y 21,803 yardas combinadas de carrera.
Títulos, premios y récords
- Campeón del Super Bowl XX (temporada 1985): Bears 46-10 sobre Patriots
- MVP de la NFL 1977 y Jugador Ofensivo del Año 1977
- 9 selecciones al Pro Bowl: 1976, 1977, 1978, 1979, 1980, 1983, 1984, 1985 y 1986
- 5 veces First-team All-Pro; 3 veces Second-team All-Pro
- Récord de carrera al retiro: 16,726 yardas terrestres (superado por Emmitt Smith en 2002)
- Récord de juego individual: 275 yardas terrestres vs. Vikings, 20 de noviembre de 1977
- 170 arranques consecutivos en temporada regular —récord NFL para corredores
- Miembro del NFL 75th Anniversary All-Time Team (1994) y del NFL 100th Anniversary All-Time Team (2019)
- Inductado al Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional en 1993, primera elegibilidad
Su legado
Payton redefinió lo que podía hacer un corredor en la NFL. No solo corría: bloqueaba con ferocidad, atrapaba pases y lanzó 8 touchdowns en su carrera —más que muchos quarterbacks suplentes de su era. Su durabilidad fue igual de impresionante que sus cifras: en 13 temporadas perdió un solo juego, en su año de novato, por una lesión de tobillo.
Fue presentado en el Salón de la Fama en Canton, Ohio, por su hijo Jarrett. Ese mismo año, 1993, la NFL lo incluyó en el 75th Anniversary All-Time Team. En 2019 apareció también en el equipo del centenario de la liga.
Tras su muerte en 1999, la NFL renombró el Man of the Year Award como Walter Payton NFL Man of the Year Award en su honor. El premio reconoce cada año al jugador que combina excelencia en el campo con impacto en su comunidad. En diciembre de 2025, el galardón fue entregado a DJ Moore de los propios Chicago Bears. La ciudad de Chicago también nombró una preparatoria en su honor: Walter Payton College Prep. Un asteroide descubierto en 1996 lleva su nombre: 85386 Payton.
Preguntas rápidas
¿Por qué le decían ‘Sweetness’ a Walter Payton?
El apodo surgió en su etapa universitaria en Jackson State. Hacía referencia a su estilo de correr: fluido, elegante, casi suave para alguien que cargaba con tanta potencia.
¿Cuántas yardas hizo Walter Payton en su carrera?
16,726 yardas terrestres en temporada regular, récord NFL al momento de su retiro en 1987. En yardas combinadas (carrera, recepción y retornos) sumó 21,803.
¿Cómo murió Walter Payton?
Payton fue diagnosticado en 1999 con colangitis esclerosante primaria, una enfermedad hepática rara, y con colangiocarcinoma. Falleció el 1 de noviembre de 1999 en South Barrington, Illinois, a los 45 años.
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Fuentes
- Walter Payton
- Walter Payton
- ESPN.com – NFL – Walter Payton career highlights
- Eddie Payton
- Jarrett Payton
- Walter Payton Career Stats
Foto: chicagobears.com.
